Un match intense, des duels sur toutes les surfaces du terrain, une équipe du Cap-Vert bousculée sur les seconds ballons, le cinquième quart de finale a failli déboucher sur une belle surprise si les dieux du football n’avaient pas choisi leur camp.
Alors que les bookmakers les donnaient vaincus devant l’une des selections les plus séduisantes de cette phase finale de cette Coupe d’Afrique des Nations (CAN), les Mourabitounes ont non seulement tenu bon mais ils ont donné du fil à retordre aux Cap-Verdiens.
Très mordante en première période, l’équipe de Mauritanie n’a laissé aucun espace à son adversaire qui avait du mal à se retrouver, comme si ses jambes étaient lourdes.
Cette débauche d’énergie a joué un vilain tour aux Mauritaniens en fin de deuxième mi-temps où on les sentait très fatigués.
Avec quelques changements, les Cap-Verdiens ont retrouvé le rythme et commencé à bousculer leurs adversaires parfois sauvé par un Niasse (en état de grâce depuis sa très bonne prestation contre l’Algérie). Illustration des difficultés mauritaniennes à finir le match, un ballon anodin qui arrive vers un défenseur des Mourabitounes qui veut jouer en retrait de la tête vers son gardien. Une passe trop courte qui oblige Niasse à faire une faute sanctionnée d’un penalty concédé sur l’attaquant Nelson. Ryan Mendes se chargera de transformer le tir au but (1-0) ruinant définitivement les espoirs des hommes à Samir Abou.
Dans la seconde rencontre opposant les champions d’Afrique en titre et les Éléphants de Côte d’Ivoire, les locaux sont revenus de l’enfer après avoir été humiliés lors de leur dernier match de poule (4-0 face à la Guinée Équatoriale).
Pourtant, ce sont les Lions du Sénégal qui vont ouvrir le score dès la 3ème minute sur un superbe mouvement de Sadio Mané qui sert l’avant-centre Habib Diallo.
L’attaquant sénégalais effectue à son tour un joli contrôle de la poitrine avant de fusiller du pied gauche le gardien adverse Yaya Fofana.
Quelques minutes plus tard, la star Mané est passée à un micron d’un carton rouge après un geste défensif mal maîtrisé sur Sangaré. La première action qui laissait entrevoir une certaine fébrilité de l’arbitre, malheureusement « homme » de ce match intense.
Les Sénégalais vont ensuite contrôler le bloc ivoirien jusqu’à la mi-temps. A la reprise, une action litigieuse oppose le défenseur central ivoirien et l’attaquant Ismaila Sarr qui méritait un penalty mais l’arbitre ferme les yeux. Sans doute le second tournant du match.
Les Ivoiriens vont jeter toutes leurs forces dans la bataille et obtenir un penalty sur une mauvaise sortie du gardien Édouard Mendy.
Frank Kessié va transformer tranquillement son tir au but et ramener les deux équipes à égalité.
Pour le reste de la rencontre, ni les occasions ratées de Mané notamment, ni les rares frayeurs ivoiriennes provoquées dans le camp sénégalais ne seront transformées en buts, même après les prolongations.
Finalement, l’épreuve fatidique des tirs aux buts sera favorable aux Ivoiriens (5-4), ouvrant les portes de la qualification en quarts à la Côte d’Ivoire.
« On pourrait dire que ce soir tous les acteurs étaient au niveau, sauf l’arbitre », a commenté le journaliste Nabil Jennit.
Bref, les champions d’Afrique tombent de haut (même font un très bon match) et de leur côté les Éléphants peuvent lancer leur CAN où, à mon avis, ils seront difficiles à arrêter surtout s’ils parviennent à franchir l’obstacle malien ou burkinabè. Une toute autre histoire…